耳鸣可以源自于听觉路径上的任何一处。什麽是听觉路径呢？它包含了哪些构造？具有什麽样的功能？要了解耳鸣，我们必须先知道正常的听觉解剖与构造。
所谓的听觉路径指的是从耳朵到大声的声音传导路径。耳朵一般分为外耳、中耳及内耳三部份(图1)。外耳包括了耳廓及外耳道两部份。中耳是一个空腔，重要的构造则包括有耳膜、三个听小骨及耳咽管。内耳是一个充满液体的迷路，其中对听觉最重要的细胞就是内耳毛细胞。这是我们对声音的接收器官。目前临床上绝大多数的听障，或部份的耳鸣都是因为毛细胞的破坏或死亡所致。
毛细胞下方的神经束集结后就形成了听神经。听神经走入脑干部份，连接到耳蜗核。接下来耳蜗核的神经束再向上走，走到上橄榄核。在这个位置，大部份的神经束走向对侧。和许多其它感觉和运动的系统相仿，左耳的神经大部分是走向右脑的，而右耳的神经则大部份走向左脑(图2)。
在脑干中，上橄榄核的神经束一直向上走到(Inferior colliculus)及thalamus中的MGB。再向上就到了大脑的听觉皮质。人类的大脑听觉皮质有上亿个神经细胞，位于大脑的颞叶(图2)，与大脑其它的部份也有非常密切的连结。
一般所说将听觉神经系统区分成周围神经系统和中枢神经系统。周围神经系统指的是外耳、中耳、内耳及听神经。而自耳蜗神经核以上到大脑听觉皮质则是属于中枢听觉系统。早年有位研究耳鸣的学者为了知道耳鸣到底是由中枢还是由周围听觉系统产生的？他将许多耳鸣患者的听神经以手术的方法切断了，结果所有患者中有一半耳鸣消失了，另一半仍特续，表示耳鸣的来源并不单纯，从周围或中枢引起的都有可能。
至于声音的传递机制如何呢？也就是说我们如何听到外界的声音并加以分辨呢？声音是一种震动，比方说人的讲话声就是声带的振动再加上喉部、口腔的共鸣而形成。
而一般声音是在空气中传送的。也就是说声音是空气的震动。此种震动经外耳收集后会震动耳膜及连在耳膜上的听小骨。听小骨的震动会传到内耳造成内淋巴液的移动，并进而刺激到内耳毛细胞。内耳毛细胞受刺激后即会放出神经传导物质，更进而引起听神经纤维的动作电位。这种动作电位是一种电能，能够在神经间互相传递，因此电能就一路由脑干传到听觉大脑皮质。不管是简单的纯音、到噪音、到複杂的音乐及语音，都是循著这条路径上达大脑听觉皮质，很明显地，解晰声音到底是属于哪种种类？意义为何？是大脑听觉皮质的主要功能。艾声助听器
最后，在听觉路径上还有一个非常特别的特徵，叫做频率组织架构(tonotopical organization)，例如说在内耳，耳蜗底圈的部份是负责高频声音的接收而顶圈是负责低频讯号的接收。意思是在内耳的基底膜上有一个频率分佈图，不同的解剖位置负责不同频率信号的分析。这样的频率图由内耳到听神经、到耳蜗神经核、到上橄榄核、到IC、到下视丘，一直到大脑听觉皮质都一直存在，也就是听觉路径上的每个点，都有不同的神经细胞在负责接收及分析不同频率的声音讯号。了解这点后，对于了解耳鸣产生的理论是有帮助的。
经过了许多专家长久以来的研究，目前已有大多数人都接受的耳鸣理论。在所有有耳鸣现象的患者中，约有80%是不以为意的。耳鸣并不会对他们的生活造成任何影响。但是其馀的患者，耳鸣可能会影响他们的生活，或者引起焦虑、烦躁，甚至造成某些生活上的障碍。而需要求医，据估计这样比较严重的患者约佔百分之四。而在临床上，对耳鸣的测量，在这两种患者之间，是没有差别的。意思是听得到耳鸣并不一定表示耳鸣一定会引起问题。所以现代耳鸣理论也将这两者分开，一种理论说明为什麽会产生耳鸣，另一种理论则说明为什麽在少数人，耳鸣会引起严重的问题。
耳鸣产生的理论：
目前已有动物实验的结果証明，耳鸣的产生源自耳蜗内外毛细胞的损伤或病变。特别是当内毛细胞功能正常而外毛细胞有病变时，二者的功能不协调就是产生耳鸣的最大原因。/
内耳中的毛细胞分成二种，内毛细包的功能主要是传递声音的讯号，或外毛细胞是做局部的放大以增加灵敏度及频率解析度。但是外毛细胞所连结的第二类听觉神经可以向上连结到脑干的背耳蜗神经核(dorsal cochlear nucleus)，在这个地方有抑制听觉神经束不正常放电的功能。当外毛细胞功能丧失，这种抑制(lateral inhibition)的功能也就消失。于是在脑干中就会产生很多不正常的活动，而被大脑接收后就有了声音，也就是耳鸣的感觉。
这样的理论可以说明一些临床上常见的现象。首先是约有20~30%的耳鸣患者并没有听力损失。事实上这些人已有外毛细胞的损失，而内毛细胞尚称正常，因此未影响到听力。另外有很高比例的极重度听障患者并不会感到耳鸣，因为这些患者内毛细胞、外毛细胞都已损失，没有所谓不协调的问题。此外有许多耳鸣患者所测量到的耳鸣频率和听力最差的频率是十分接近的，也是支持这种理论的一种临床现象。
当内耳的某些内毛细胞及外毛细胞损失后。脑干的耳蜗神经核中，相对于这些毛细胞损失的频率区块裡的神经细胞也就会逐渐失去功能。在这裡要提醒的是前面已提过的听觉路径的频率组织图：即从内耳到大脑听觉皮质，都存在一张频率区块图，不同地方负责不同频率声音的接收与解析。因此在内耳某些频率的毛细胞功能消失后，久而久之，大脑负责那些频率的神经元也坏死了。而大脑是具有可塑性(plasticity)的，因此试图要修复或代偿这些损失的功能。因此造成了这些频率区块附近神经元的活动过度增加(hyperactinty)而造成了慢性耳鸣。
这个就是所谓的「疤痕理论」。简而言之，就是内耳等周边听觉系统的病变造成了大脑听觉皮质的「疤痕」大脑，基于其本身的「可塑性」试图要代偿或修补这损失部份的功能。但过度的代偿反而引起了附近正常神经元的过度活动，而造成的不必要的声音的感觉，就是耳鸣。
在临床上其他器官也有一个类似的现象，常常被拿来和耳鸣相比拟的就是「幻肢痛」(phatom limb)。幻肢痛的意思是在某些已截肢的患者，仍能「感觉」到那个肢体部份的存在，甚至还会感到痛。这和耳鸣类似，都是中枢为了代偿损失的功能而做成的一些错误的反应与处理。
